Definíció szerint az autizmus hároméves kor előtt kezdődik, kialakulásának pontos oka eddig ismeretlen, bár sok tényezőről, többek között az oltásokról feltételezték az összefüggést. A gyermekkori oltásokat minél korábban adják be, hogy azok védjenek a betegségek ellen, az autizmus diagnózisa pedig gyakran egybeesik ezzel az időszakkal.
Egy brit tanulmány 10 évvel ezelőtt kijelentette, hogy az autizmus összefüggést mutat az MMR (kanyaró, mumpsz és rubeola elleni) oltással, ennek hatására Angliában sokan nem oltatták be gyermekeiket, így a kanyarós esetek száma az elmúlt évtizedben drámaian megemelkedett. Válaszul erre az amerikai hatóságok megvizsgálták a rendelkezésre álló dokumentációkat, de nem tudtak ok-okozati összefüggést felállítani. A brit szerzők egy része utólag visszavonta állítását.
Mivel a többkomponensű oltásokban használt thimerosal betiltása után is egyre emelkedett az autizmus előfordulása, nem sikerült az összefüggést bizonyítani. 2009 februárjában az Amerikai Szövetségi Legfelsőbb Bíróság kimondta, hogy sem az MMR oltás, sem pedig a thimerosalt tartalmazó vakcinák nem tehetők felelőssé az autizmusért.